本州、四国、九州、沖縄と、佐渡島、屋久島、石垣島、西表島などの島々に分布。単に「キチョウ」と呼ばれるのは別種で南西諸島以南に分布する。平地や山地の日の当たる草地や樹林に生息している。早春の3月ごろから姿を見せ始め、東京の都内の公園などでもふつうに見ることができる。一般に翅（はね）は裏表ともに黄色。ただ、オスの翅が濃い黄色なのに対し、メスはやや淡い色調の個体が多い。翅の外側には黒い縁どりがある。翅の裏側には黒点が散らばるが、ほとんどない場合もある。日の射す林や草原を飛びまわりながら、ハギやアザミ、センダングサ類などの花の蜜を吸う。幼虫はネムノキなどのマメ科の植物を食べる。

翅開張（しかいちょう）【前翅（ぜんし:二対ある翅のうち前方にあるもの）を広げた左右の長さ】｜約35～45ミリ
成虫の出現期｜3～11月頃