北海道、本州、四国、九州に分布。生殖器など多くの部分に原始的な特徴をとどめているため、「生きた化石」として世界的に知られる。ムカシトンボ科で現存するのは日本産の本種のほかに、ヒマラヤに1種と中国北東部に2種がいるのみ。体はサナエトンボに似るが、前翅（ぜんし：二対ある翅のうち前方にあるもの）と後翅（こうし：二対ある翅のうち後方にあるもの）の形がほとんど同じという、イトトンボのような特徴を持つ。河川の上流域や樹林に囲まれた渓流に生息しており、ハエやカなどの小型の昆虫を餌にする。メスは水辺の植物の茎などに産卵し、ふ化した幼虫は渓流中の石の隙間などにすむ。水中で7～8年を経た後上陸し、1か月ほど水辺ですごしてから羽化（うか：成虫になるための最後の脱皮）して成虫となる。

体長｜約50～60ミリ
成虫の出現期｜5月頃