산지나 구릉지에서 자라는 상록교목(사철 내내 잎이 푸른 교목. 높이가 대부분 5ｍ이상의 교목）. 수피는 회갈색이고 매끄럽지만, 균이나 조류가 붙어서 녹색이나 흰색의 바둑무늬가 되는 경우도 있다. 나무 줄기의 굵기는 약30～40㎝이다. 목재는 홍갈색이고, 건축재나 조각재등에 쓰인다. 씨에서 동백 기름이 나온다. 잎은 긴 타원형이고, 길이 약5～10㎝、폭 약3～6㎝이다. 끝은 뾰족하고, 가장자리에는 작은 톱니(잎에 가장자리가 톱날과 같이 된 부분)가 있다. 두껍고, 손에 닿는 감촉은 딱딱하다. 개화 시기는 11월～12월 또는 2월～4월경이다. 가지 끝에 있는 잎 옆에서 직경 약5㎝의 크고 붉은 꽃이1～2개 핀다. 꽃잎은 5장이고, 수술은 하반분이 붙어 있어, 차센(가루차를 끓일 때 차를 저어서 거품을 일게 하는 도구)과 같은 모양이다. 열매는 직경 약2～2.5㎝이고 구형이다. 익으면 다갈색 씨가 2～3개 나온다.

●높이　　약5～15ｍ
●장소　　1～3호로、자타키